Κάθε μέρα όλο και περισσότερο οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται τη βοήθεια που μπορεί να τους προσφέρει η Τεχνητή Νοημοσύνη, ωστόσο είναι πολύ πιο δύσκολο να αντιληφθούν το κόστος που έχει η χρήση της στον πλανήτη.
Μια κοινή έρευνα της SourceMaterial και της βρετανικής εφημερίδας «Guardian» επιχείρησε να ρίξει φως στην κλιμακούμενη περιβαλλοντική κρίση. Σύμφωνα με τα ευρήματά της, μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας, όπως η Amazon, η Microsoft και η Google -the big three-, κατασκευάζουν και λειτουργούν κέντρα δεδομένων σε μερικές από τις περιοχές με τη μεγαλύτερη έλλειψη νερού στον κόσμο. Καθώς η Τεχνητή Νοημοσύνη και το cloud computing αναπτύσσονται με ιλιγγιώδη ταχύτητα, η φυσική υποδομή που υποστηρίζει αυτή την ανάπτυξη ασκεί όλο και μεγαλύτερη πίεση στους περιορισμένους υδάτινους πόρους, συχνά σε κοινότητες που δεν μπορούν να αντέξουν την εξάντλησή τους.
Η έρευνα εντόπισε 38 κέντρα δεδομένων που λειτουργούν από τους τρεις τεχνολογικούς γίγαντες σε περιοχές με έλλειψη νερού σε πέντε ηπείρους, καθώς και 24 άλλα που βρίσκονται υπό κατασκευή. Αυτές οι εγκαταστάσεις καταναλώνουν τεράστιες ποσότητες νερού για σκοπούς ψύξης, μια ελάχιστα γνωστή αλλά κρίσιμη λειτουργία, η οποία επιτρέπει στους τεράστιους διακομιστές που βρίσκονται στο εσωτερικό τους να λειτουργούν χωρίς να υπερθερμαίνονται.
Αυτά τα κέντρα δεδομένων είναι η «ραχοκοκκαλιά» της ψηφιακής ζωής. Κάθε email που αποστέλλεται, κάθε βίντεο που προβάλλεται στο YouTube και κάθε ερώτηση που υποβάλλεται σε εργαλεία Τεχνητής Νοημοσύνης, όπως το ChatGPT, χρειάζεται server farms που στεγάζονται σε κέντρα δεδομένων. Αυτές οι τεράστιες εγκαταστάσεις απαιτούν συνεχή ψύξη, η οποία συχνά επιτυγχάνεται μέσω συστημάτων εξάτμισης, τα οποία φυσικά καταναλώνουν σημαντικές ποσότητες γλυκού νερού.
Για παράδειγμα, στη νοτιοδυτική περιοχή των Ηνωμένων Πολιτειών, όπου επικρατούν συνθήκες ξηρασίας εδώ και δεκαετίες, η πόλη Μέσα της Αριζόνας φιλοξενεί κέντρα δεδομένων που λειτουργούν τόσο από τη Meta όσο και από την Google. Η εγκατάσταση της Google στην πόλη χρησιμοποίησε πάνω από 189 εκατομμύρια λίτρα νερού μόνο το 2022, ποσότητα αρκετή για να τροφοδοτήσει εκατοντάδες νοικοκυριά για ένα ολόκληρο έτος.
Το κέντρο δεδομένων της Microsoft στο κοντινό Γκούντγιαρ προβλέπεται να καταναλώνει περίπου 200 εκατομμύρια λίτρα ετησίως, όταν θα είναι πλήρως λειτουργικό.
Στο Σαντιάγο της Χιλής, ένα άλλο κέντρο δεδομένων της Google που βρίσκεται στη σκιά των Άνδεων, οι κάτοικοι ήδη αντιμετωπίζουν προβλήματα λειψυδρίας λόγω της υπερβολικής άντλησης και της επιδείνωσης της κλιματικής αλλαγής. Η Χιλή έχει κηρύξει το νερό «θέμα εθνικής ασφάλειας», αλλά οι τεχνολογικοί γίγαντες συνεχίζουν να επενδύουν στην περιοχή λόγω του ευνοϊκού επιχειρηματικού κλίματος και της πρόσβασης σε Ανανεώσιμες Πηγές Ενέργειας.
Ωστόσο, πρέπει να γίνει κατανοητό ότι δεν πρόκειται για ένα τοπικό πρόβλημα. Από την επιρρεπή σε ξηρασία περιοχή Γουέστερν Κέιπ της Νότιας Αφρικής έως την ξερή πολιτεία Τελανγκάνα της Ινδίας, τα κέντρα δεδομένων πολλαπλασιάζονται σε περιοχές όπου το νερό είναι αντικείμενο διαμάχης. Η έκθεση της SourceMaterial και του «Guardian» επισημαίνει νέα έργα που βρίσκονται σε εξέλιξη σε περιοχές όπως η άνυδρη περιοχή της Σαραγόσα στην Ισπανία, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και τμήματα της Αυστραλίας, όλες περιοχές που αντιμετωπίζουν προβλήματα υδρονομικής ασφάλειας.
Αυτό που κάνει την κατάσταση ακόμη πιο ανησυχητική είναι η έλλειψη διαφάνειας. Οι περισσότερες εταιρείες τεχνολογίας δεν υποχρεούνται να δημοσιοποιούν την ακριβή κατανάλωση νερού και, όταν το κάνουν, τα δεδομένα συχνά συγκεντρώνονται σε περιφέρειες ή αναφέρονται με σημαντική καθυστέρηση. Αυτή η έλλειψη διαφάνειας δυσκολεύει τους ερευνητές, τους δημοσιογράφους και τις τοπικές κοινότητες να εκτιμήσουν τον πλήρη περιβαλλοντικό αντίκτυπο αυτών των δραστηριοτήτων.
Η έλευση της γενετικής Τεχνητής Νοημοσύνης, συμπεριλαμβανομένων των μεγάλων γλωσσικών μοντέλων όπως το GPT-4, έχει οδηγήσει σε εκρηκτική αύξηση των αναγκών επεξεργασίας δεδομένων. Η εκπαίδευση αυτών των μοντέλων περιλαμβάνει την επεξεργασία τρισεκατομμυρίων δεδομένων σε χιλιάδες ισχυρούς υπολογιστές, κάτι που αυξάνει εκθετικά τις απαιτήσεις σε ενέργεια και ψύξη.
Σύμφωνα με μελέτη του 2023 από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, η εκπαίδευση ενός μόνο μεγάλου μοντέλου Τεχνητής Νοημοσύνης μπορεί να καταναλώσει πάνω από 700.000 λίτρα φρέσκου νερού.
Με την επιτάχυνση της ανάπτυξης της ΤΝ και τον ανταγωνισμό των μεγάλων εταιρειών τεχνολογίας για την κατάκτηση μεριδίου της αγοράς, η κατανάλωση αυτή αναμένεται να αυξηθεί. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι έως το 2027 τα κέντρα δεδομένων σε όλο τον κόσμο θα καταναλώνουν έως και 20% περισσότερο νερό από ό,τι το 2022, μια τάση που οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στα σχέδια επέκτασης των λεγόμενων «υπερκλιμακωτών», όπως η Amazon Web Services (AWS), η Microsoft Azure και η Google Cloud.
Τι υποστηρίζουν οι κολοσσοί της τεχνολογίας
Σε απάντηση στην αυξανόμενη κριτική, οι εταιρείες τεχνολογίας έχουν εκδώσει δηλώσεις στις οποίες τονίζουν τη δέσμευσή τους για βιωσιμότητα. Η Google έχει δεσμευτεί να αναπληρώσει το 120% του νερού που καταναλώνει έως το 2030. Η Microsoft ισχυρίζεται επίσης ότι θα γίνει πιο «πράσινη σε νερό» έως το 2030, πράγμα που σημαίνει ότι θα αποκαθιστά στο περιβάλλον περισσότερο νερό από ό,τι καταναλώνει.
Ωστόσο, οι επικριτές υποστηρίζουν ότι αυτές οι δεσμεύσεις στερούνται υπευθυνότητας και συγκεκριμένων στόχων, τονίζοντας ότι οι προτάσεις που κάνουν δεν εγγυούνται απαραίτητα την επαναφορά καθαρού, πόσιμου νερού στην παροχή μιας κοινότητας. Επιπλέον, οι προσπάθειες αναπλήρωσης σπάνια πραγματοποιούνται στους ίδιους υδροβιότοπους όπου γίνεται η κατανάλωση. Ένα κέντρο δεδομένων μπορεί να αντλήσει εκατομμύρια λίτρα νερού από μια περιοχή της Αριζόνα που έχει πληγεί από ξηρασία, ενώ χρηματοδοτεί ένα έργο αποκατάστασης υγροτόπων στο Όρεγκον, εκπληρώνοντας τεχνικά τους στόχους αντιστάθμισης, αλλά χωρίς να μετριάζει τις τοπικές επιπτώσεις.
Καθώς η κλιματική κρίση εντείνεται, η λειψυδρία αναμένεται να γίνει μία από τις κεντρικές συγκρούσεις για τους πόρους του 21ου αιώνα. Πολλοί ειδικοί υποστηρίζουν ότι η εγκατάσταση υποδομών με υψηλή κατανάλωση νερού σε ήδη ξηρές περιοχές είναι μη βιώσιμη.
Μάλιστα, ορισμένοι δήμοι έχουν ήδη αρχίσει να αντιδρούν. Το 2023, η μικρή πόλη Ντάλες στο Όρεγκον, κατά μήκος του ποταμού Κολούμπια, άρχισε νομική μάχη με την Google για την αυξανόμενη κατανάλωση νερού, απαιτώντας μεγαλύτερη διαφάνεια και διαβούλευση με την κοινότητα. Άλλες κοινότητες στην Ισπανία και τη Νότια Αφρική έχουν αρχίσει εκστρατείες από τη βάση, ζητώντας την αναστολή της ανάπτυξης νέων κέντρων δεδομένων.
Η εξάρτηση του κόσμου από τις ψηφιακές τεχνολογίες δεν είναι πιθανό να μειωθεί. Ωστόσο, η υποδομή που υποστηρίζει τη διαδικτυακή «ζωή» πρέπει να επαναξιολογηθεί με προτεραιότητα τη βιωσιμότητα. Εναλλακτικές λύσεις, όπως η ψύξη με εμβάπτιση, τα συστήματα ξηρής ψύξης και η εγκατάσταση κέντρων δεδομένων σε πιο δροσερά και υγρά κλίματα, είναι τεχνικά εφικτές και ήδη χρησιμοποιούνται σε περιορισμένη κλίμακα.
Ωστόσο είναι ανησυχητική η τάση -μεγαλύτερος εκφραστής της οποίας μπορεί να θεωρηθεί ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ- ότι οι τεχνολογικοί γίγαντες δεν χρειάζεται να υπόκεινται σε υψηλότερα περιβαλλοντικά πρότυπα. Η διαφάνεια στη χρήση του νερού, οι αυστηρές εκτιμήσεις περιβαλλοντικών επιπτώσεων και η συμμετοχή των τοπικών ενδιαφερόμενων μερών, όμως, πρέπει να αποτελούν αδιαπραγμάτευτα στοιχεία κάθε νέου έργου.
Πηγή: protothema.gr
